Las abejas se encuentran entre las criaturas más importantes de la Tierra, pero a menudo se las subestima. Estos diminutos insectos son responsables de la polinización de aproximadamente el 75% de los cultivos agrícolas del mundo y del 90% de las plantas silvestres con flores. Sin ellas, no solo la agricultura, sino todo el ecosistema terrestre colapsaría.
Existen más de 20.000 especies de abejas, y solo unas pocas son abejas melíferas. La mayoría son especies silvestres y solitarias que anidan en el suelo, tallos o cavidades de los árboles. Todas desempeñan un papel fundamental en el mantenimiento de la biodiversidad, especialmente en regiones con alta endemicidad vegetal.
Las abejas melíferas son conocidas por su compleja estructura social. Una colmena contiene decenas de miles de individuos: una reina, cientos de zánganos y decenas de miles de abejas obreras. Cada obrera realiza una función estrictamente definida, desde la limpieza de las celdas hasta la recolección de néctar y la defensa de la colmena. Su coordinación se logra mediante danzas, feromonas y señales táctiles. La «danza de las abejas», descubierta por Karl von Frisch, es uno de los ejemplos más asombrosos de inteligencia animal. Una abeja que encuentra una fuente de néctar regresa a la colmena y realiza un movimiento específico que indica la dirección y la distancia a las flores. Otras abejas interpretan con precisión este «lenguaje» y vuelan según las coordenadas.
Sin embargo, las abejas están amenazadas. El fenómeno del «síndrome de colapso de colonias» —cuando las abejas obreras abandonan repentinamente la colmena, dejando atrás a la reina y a sus crías— se observa en todo el mundo. Las principales causas son los pesticidas (especialmente los neonicotinoides), los parásitos (en particular, el ácaro Varroa destructor), la pérdida de hábitat y el cambio climático.
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