El término «salud cognitiva» en sí mismo aún no está muy extendido en nuestro país. Todo el mundo ya sabe y está acostumbrado a hablar de la salud mental (y, por cierto, a menudo se confunde con la cognitiva), pero de aquella parte de nuestro organismo que es responsable de la capacidad de pensar con claridad, aprender, memorizar y recordar — el cerebro — rara vez nos acordamos.
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Y en vano: todos queremos vivir el mayor tiempo posible, pero, estarás de acuerdo, difícilmente la vida en la que no reconoces a tus seres queridos y no recuerdas lo que hiciste ayer es esa longevidad a la que aspiramos. El principal «enemigo» de la salud cognitiva es la demencia.
¿Qué es la demencia?
La demencia no es una enfermedad, como se suele pensar, sino un síndrome que acompaña a una serie de enfermedades (la enfermedad de Alzheimer, la demencia frontotemporal, la demencia vascular, la enfermedad de Parkinson y algunas otras). Se manifiesta por un deterioro de las funciones cognitivas: la capacidad de pensar, razonar, memorizar y establecer conexiones de causa-efecto.
La demencia es una verdadera epidemia del siglo XXI: según la Organización Mundial de la Salud, en este momento hay más de 55 millones de personas con demencia en el mundo, con casi 10 millones de nuevos casos cada año, es decir, aproximadamente un caso cada tres segundos.
Entre los síntomas de la demencia se incluyen:
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Lagunas de memoria.
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Desorientación en lugares al caminar o conducir.
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Desorientación, incluso en entornos familiares.
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Pérdida de la noción del tiempo.
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Dificultades para resolver problemas o tomar decisiones.
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Dificultad para seguir una conversación o problemas para encontrar las palabras.
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Dificultades para realizar tareas familiares.
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Problemas para calcular distancias visualmente.
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Ansiedad.
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Cambios en la personalidad.
Todavía no hemos aprendido a curar completamente a las personas de esto, pero la tecnología moderna permite ralentizar su progresión. Sin embargo, podemos influir en algunos factores de riesgo de desarrollar demencia. Según un informe publicado en la revista The Lancet en 2020, el 40% de los casos del síndrome están provocados por factores de riesgo que pueden considerarse modificables, es decir, sobre los que podemos influir. Por lo tanto, potencialmente podemos prevenir o retrasar la aparición de los trastornos.
Factores del desarrollo de deterioro cognitivo
Entre ellos se encuentran: la presión arterial alta, la obesidad, la baja actividad física, la diabetes, el tabaquismo, el consumo excesivo de alcohol, el aislamiento social, la falta de educación, la baja cultura ecológica, los traumatismos craneoencefálicos, los déficits sensoriales (pérdida de visión y audición), la depresión, el rechazo a cumplir con el calendario de chequeos médicos y vacunas, y los trastornos del sueño.
El deporte profesional también influye en el desarrollo de la demencia. Por ejemplo, un estudio de 2021 mostró que los futbolistas profesionales que juegan en defensa tienen una probabilidad cinco veces mayor de sufrir este tipo de trastornos que otras personas.
Formas de preservar la salud del cerebro
Gestionar estos factores, minimizarlos, ayuda a reducir la probabilidad de desarrollar demencia. En términos generales, yo destacaría seis pasos principales para la prevención del deterioro cognitivo:
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Aprendizaje continuo. Cuantos más conocimientos nuevos adquirimos, mayor se vuelve nuestra reserva cognitiva, que nos ayudará a «resistir» el mayor tiempo posible ante las alteraciones estructurales en el cerebro, pospondrá la manifestación de los síntomas de la demencia para una fecha más tardía y reducirá su gravedad.
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Alimentación. La dieta más beneficiosa para la salud del cerebro se considera la dieta mediterránea, debido al mayor consumo de verduras de hoja verde y a la reducción de las grasas saturadas y la carne en la dieta.
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Actividad física. Durante la actividad física se producen exerkinas (exerkines) – compuestos biológicos que ayudan a reducir la inflamación crónica de baja intensidad que se produce en el organismo en el curso de una serie de enfermedades como la hipertensión arterial, la obesidad, la aterosclerosis y la diabetes. Además, con la actividad física mejora el suministro de sangre directamente al cerebro.
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Detección y corrección de las principales desviaciones en el estado de salud.
Es necesario controlar los indicadores de salud «básicos»: la presión arterial, los niveles de azúcar y colesterol en sangre, el índice de masa corporal y, en caso de superar el nivel normal, corregirlos.
Aquí, por cierto, también se puede incluir la corrección de la pérdida de visión y audición, que conduce a la privación sensorial – cuando recibimos menos «datos» del exterior, parte de los centros cerebrales «dejan» de funcionar con normalidad, lo que provoca el desarrollo gradual de cambios estructurales en el cerebro y, como consecuencia, deterioro cognitivo. Por lo tanto, el audífono es una medida obligatoria ante la pérdida de audición, que no solo mejora la calidad de vida, sino que también previene la demencia.
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Abandono de los hábitos nocivos. Fumar y consumir alcohol no son simplemente factores de riesgo modificables, sino los primeros que hay que eliminar.
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Cumplimiento de un horario de sueño. Durante el sueño, el organismo se recupera. Sin ello, no se puede esperar un «funcionamiento» correcto del organismo. La falta regular de descanso nocturno, especialmente a partir de los 50 años, aumenta en un 30% el riesgo de desarrollar demencia en comparación con una duración normal del sueño.
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Prevención de traumatismos craneoencefálicos. Esto concierne tanto a los deportistas como a los conductores, trabajadores de la construcción y representantes de otras profesiones de riesgo.
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Cultura ecológica. Esto incluye la planificación de la vida y el descanso en un entorno medioambientalmente favorable, el activismo ecológico, y garantizar la limpieza en el hogar, en el portal, en el patio y en el lugar de trabajo.
Es importante recordar que en la prevención de las enfermedades cognitivas no existe un «punto de partida» específico para comenzar. La prevención debe llevarse a cabo a lo largo de toda la vida, y cuanto antes se empiece, mejor.
